「秋芳洞」は、山口県美弥市の秋吉台国定公園の地下100mにある鍾乳洞です。総延長は10.7㎞を超え日本最大級といわれており、国の特別天然記念物に指定されています。洞内には1㎞の観光コースが整備され、長い年月をかけて生み出された神秘の姿を目にすることができます。

「秋芳洞」は「あきよしどう」か「しゅうほうどう」、どちらの読み方が正しいのかで悩む方も多くいらっしゃるようですが、「あきよしどう」が正しい読み方です。

「秋芳洞」はその昔、「滝穴（たきあな）」と呼ばれていましたが、大正15年、当時はまだ皇太子であった昭和天皇が探勝した際に、「秋芳洞（あきよしどう）」と命名されたのが語源です。

では、なぜ「しゅうほうどう」という読み方をする方が多くいらっしゃるのでしょうか。実は、「秋芳洞」がある町の名が「秋芳町（しゅうほうちょう）」のため、読み方が混同されたものと思われています。

現在でも、地元では「しゅうほうどう」の読み方も普及していて、「秋芳洞観光センター」は「しゅうほうどうかんこうせんたー」と呼ばれたりもしています。読み方ひとつにもこのような物語があるのは、とても興味深いですね。
 

鍾乳洞とは、石灰岩が地下水などによって浸食されて誕生した洞窟のことで、「秋芳洞」の総延長10.7㎞という長さは、岩手県の「安家洞（あっかどう）」に続き、国内第2位といわれています。

太陽が当たらない地下の鍾乳洞の中の気温は、基本的に四季を通じてその土地の平均気温とほぼ同じといわれています。「秋芳洞」でも、年間を通して17℃とほぼ一定の気温で、夏は涼しく冬暖かいので、いつでも快適に観光を楽しむことができます。

「秋芳洞」内には、1㎞にわたる観光コースがあり、自然が生み出した数々の造形美をゆっくりと見るできます。その迫力と規模の大きさ、そして神秘的な空間に圧倒されることでしょう。

ここからは、「秋芳洞」の見どころや観光コースの所要時間などについてご紹介します。

「秋芳洞」の約1㎞の観光コースの所要時間は、ゆっくり歩いて片道45分、往復すると約90分です。洞内は足元がうっすら見える程度に照明が当たっていて、歩きやすいように舗装されています。

通路には柵が設置されていますが、段差があったり、水たまりになっている部分もあって滑りやすいので、スニーカーなど歩きやすい靴がおすすめです。また洞内にはトイレがありませんので、入る前に済ませておきましょう。

洞窟から地下水が流れ落ちてくるコバルトブルーの川沿いを進んでいくと、まず目に飛び込んで来るのは、高さ20m、幅8mの巨大な岩の裂け目です。インパクトのある風景は、写真スポットとしても大人気です。

その裂け目の入り口をくぐり抜けると、天井からいくつもの鍾乳石がつる下がっている大きな空間が広がり、これから踏み出す神秘の世界への期待で、ワクワクする瞬間でもあります。

「百枚皿」と書いて、読み方はそのまま「ひゃくまいざら」と読みます。

秋芳洞に入って間もなく見えてくるのが、この「百枚皿」です。皿状の鍾乳石が棚田のように広がる不思議な光景は、地下水に含まれる石灰質が10万年もの歳月をかけて破門状に固まり、このような形を作り出したのだそうです。

百枚皿と名前が付いていますが、実際には大小合わせて500枚以上は存在しているようです。その姿はまさに圧巻。「秋芳洞」の中でも代表的なスポットです。

「洞内富士」、読み方は「どうないふじ」です。

「秋芳洞」の中で一番大きい石筍（せきじゅん）である「洞内富士」は、天井から落ちた石灰分を含んだ水滴が筍状（たけのこじょう）に大きく成長し、さらに時間をかけて巨大な山になったものです。

石灰石で白くなった天井を雲に見立て、その雲の中に山の頂を突っ込んでいる富士山のように見えたことから「洞内富士」という名前がついたとされています。

「千町田」、読み方は「ちまちだ」です。

「千町田」も、百枚皿と同じような過程で作り出されたとされる石灰段丘です。広い水田を想像させるところから、「千町田」と名前がついたそうです。

この「千町田」の水中には、目が退化した体長1㎝程の「ヨコエビ」が生息しています。秋芳洞で発見されてから91年後の2018年、実は新種であることが判明してメディアでも話題となりました。

光を当てて、じっと目を凝らして探してみたら、もしかしたら見つけることができるかもしれませんね。

天井からの水滴の石灰分が固まった無数の鍾乳石が、つららのように垂れ下がっており、昔の傘屋の天井にぶら下げられていた傘のように見えることから「傘づくし」名づけられました。

このつらら状の鍾乳石の伸びる速さは、100年以上でようやく1㎝とも言われており、1m程あるこの「傘づくし」の鍾乳石が、いかに長い年月をかけて形成されたものかを物語っています。

「黄金柱」、読み方は「こがねばしら」です。

何万年もの時を経て築き上げられた「秋芳洞」のシンボルともいわれる「黄金柱」は、高さ15m、幅4mと見る者を圧倒する大迫力。ライトアップされて光り輝くその姿は、まさに自然が作り上げた芸術作品です。

秋芳洞の最終部分に位置する「くらげの滝のぼり」は、岩肌からしみだして来た地下水によって作り出されたもので、くらげが滝を登っているように見えることから、そう名づけられたそうです。

観光コースの最後には、3億年の歴史をさかのぼり、地球誕生から現代までの秋吉台をイメージしたアートパネルで飾られた、全長187mのタイムトンネルがあります。光と音を使った演出で、独創的な空間を創り出しています。

トンネルの先を進むと正面入口とは反対側の「黒谷入口」につながります。こちらでUターンして、歩いて来た通路を戻るか、歩くことに疲れてしまった時は、「黒谷入口」からバスやタクシーで正面入口に戻ることもできます。

また、「正面入口」からだと洞内は上り坂が続きますが、「黒谷入口」からなら下り坂ですので、所要時間も短くて済みますし、足に自信のない方はあえてこちらから入る方もいらっしゃるようです。

無料駐車場も近いしバスのアクセスもありますので、意外とおすすめかもしれません。

秋芳洞内に入ってすぐの青天井の左側から、「冒険コース」を体験することができます。暗闇の中、足場の悪い岩場を上ったり鍾乳石の間をくぐり抜けたりと、ちょっとした洞窟探検気分を味わえて、大人も子供も夢中になれる「冒険コース」です。

ここでは、気になる冒険の内容や所要時間、料金など詳しくご紹介します。

「冒険コース」入口の料金箱の横に貸し出し用の懐中電灯が置いてあるので、それを持って冒険スタートです。全長100m程の距離を10～15分程の所要時間で回るコースですが、きっとこれまでにないような、スリリングな冒険を体験できますよ。

冒険は、ほぼ垂直の岩肌に打ち付けられたはしご上りからスタート。その後は、でこぼこの狭い通路を歩いたり、鍾乳石の狭い穴を中腰でくぐったりと、まさに暗闇の中でハラハラドキドキ。一般の観光コースでは決して味わえない冒険を味わえますよ。

秋芳洞は、雨が降ったりすると洞内を流れる水が増水し危険になるので、一般の観光コースは入れても、「冒険コース」は中止になる場合があります。

「冒険コース」の体験料は、大人も子供も300円です。所要時間は約10～15分で、受付は16時までです。秋芳洞の営業日には、予約なしで体験可能です。

秋芳洞を観光した後は、美味しいランチでお腹を満たしましょう。ここからは、秋芳洞周辺で食べられる、ランチやグルメをご紹介します。

秋芳洞正面入口から徒歩3分のところにあり、地元の食材を使った郷土料理を味わえるレストランです。店内では山口県の特産品などのお土産も購入することができるので、個人だけでなくランチに寄る団体客も多く、人気のお食事処です。

ここ「安富屋」のランチメニューの一番人気は、秋吉台で収穫される「美東ごぼう（みとうごぼう）」を麺に練りこんだ「ごぼう麺」です。ごぼうの風味が効いたコシのある麺に、揚げたささがきごぼうと牛肉がのっていて絶品と評判です。

さらに、こちらでは「河童そば」という名称の山口県の名物「瓦蕎麦」も人気のランチメニューです。そばの上に、大量の錦糸卵と細く切った牛肉とねぎ、その上にレモンと紅葉おろしがトッピングされています。

秋芳洞観光の際のランチに、是非こちらでご当地グルメを頂いてみてくださいね。

秋芳洞からのアクセスは、「正面入口」から徒歩3分です。また「黒谷入口」からの所要時間は、車で4分、徒歩だと20分程かかります。専用駐車場はありませんので、個人の場合は、店舗の近くにある市営駐車場（有料）に止めるようになります。

秋芳洞観光の際には、こちらの市営駐車場に止めて徒歩で秋芳洞まで向かうことになりますので、観光が終わったら、そのままランチを食べにいくことをおすすめします。

元祖「ぜんじかっぱそば」で有名な「台観望 合歓店（だいかんぼう ねむてん）」です。お土産コーナーもあり、秋芳洞観光のランチ、休憩スポットとして人気のお食事処です。

秋芳洞民話の「カッパと寿円禅寺(じゅえんぜんじ)」に登場する「禅師河童(ぜんじかっぱ)」にちなんだ焼き蕎麦が「ぜんじかっぱそば」です。「台観望 」でしか食べられないオリジナルランチメニューです。

熱々の鉄板にわさびを練り込んだ蕎麦を乗せ、秋吉台高原牛肉と山口県産たまごで焼いた手作り錦糸たまご、海苔、キュウリがトッピングされています。わさびが練りこまれていても、風味を感じる程度なので、辛さが苦手な方やお子さんでも大丈夫です。

「台観望 合歓店」のもう一つのおすすめメニュー、「夏みかんのソフトクリーム」です。山口県萩産の夏みかんの果汁を使用した、甘酸っぱさの中に感じる夏みかんの苦みが癖になると評判です。ランチの後におすすめですよ。

秋芳洞からのアクセスは、「正面入り口」から車だと所要時間は2分、徒歩なら5分です。また「黒谷入口」からは、車で4分、徒歩だと25分程かかります。行楽シーズンには混雑しますので、ランチを食べそびれないようにお早めにどうぞ。

秋芳洞へのアクセスは、車またはバスがおすすめです。車で訪れた際の駐車場情報も含めて、秋芳洞へのアクセス方法、所要時間などについてご紹介します。

秋芳洞まで車で訪れる際の一番楽なアクセス方法は、広島方面からの方は中国自動車道「美弥東JCT」小郡萩道路経由「秋吉台IC」から車で約5分です。また福岡方面からの方は、中国自動車道「美弥IC」で下りたら、国道435号線を走ると約15分で到着します。

秋芳洞の入口は、「正面入口」「エレベーター入口」「黒谷入口」の3カ所ですが、一般的には「正面入口」から入る方がほとんどのようです。

それぞれの入口付近に駐車場がありますが、行楽シーズンには、朝から混雑するようですので、早めのお出かけをおすすめします。
 

実は、「正面入口」側には、市営駐車場以外にも、探すと100～200円で止められる駐車場や、お土産を買うと無料で止められる駐車場などもあるようです。時間に余裕があれば、探してみても良いかもしれませんね。

秋芳洞へ電車で直接行くことはできませんが、周辺の駅からはバスのアクセスがよく、秋芳洞行きのバスがたくさん運行されていますので、とても便利です。
 

また、土日祝日及び夏季（7/20～8/31は毎日）と年末（12/29・30）のみ、「正面入口」「黒谷口」「秋吉台」の3カ所を循環している「秋芳洞循環バス」もあります。

「秋芳洞」についてご紹介してきましたが、今回お伝えした以外にもまだまだたくさんの見どころがあります。長い年月をかけて自然が作り出した芸術品を、是非、実際に訪れて五感で感じてみてはいかがでしょうか。