札幌から特急列車で約4時間、北海道東部に位置する釧路市。日本最大の釧路湿原や、マリモで有名な阿寒湖が知られていますが、実はそば処であり、たくさんのそば店があるのをご存知でしょうか？　その中でも最も長い歴史を誇るのが、今回ご紹介する「竹老園」です。

正式名称は「竹老園 東家総本店（ちくろうえん あずまやそうほんてん）」。道内各地にはそば店「東家」が多数存在しますが、竹老園はその総本店。創業140年余、​昭和天皇・皇后両陛下、現在の上皇・上皇后両陛下など多くの皇族方にも愛され、地元の方や観光客にも大人気の竹老園。その歴史や評判の人気メニュー、アクセスなどをご紹介します。

竹老園のはじまりは明治7年。140年以上の歴史をもつ老舗です。この年、創業者である伊藤文平氏が小樽にて竹老園の前身となる夜啼きそばの専門店を創業します。

明治7年の創業当時、店名は「やまなか」でした。小樽でスタートした「やまなか」は、その後「東家」と屋号を改称。函館を経て、明治45年に今も店を構える釧路の地にやってきます。以後現在に至るまでそば一筋で味と技術を磨き、竹老園は名実ともに釧路を代表するそば店となっています。

創業当時、日本そばの専門店は全国的にも珍しく、北海道で初めて蕎麦切りの商いを始めたのがこの「やまなか」だと言われています。その後、明治30年に屋号を「東家」と改め、東家の暖簾が世に出ることとなりました。

「東家」は分家と暖簾分けにより道内各地に広がり、釧路はもちろん、札幌市内にもたくさんのお店があります。現在は道内全域で80店舗ほどあるのだとか。札幌観光中にも見かける「東家」の源流が「竹老園　東家総本店」とあれば、一度は味わってみたいものですね。

竹老園の現在の店舗は、釧路市の春採湖（はるとりこ）の湖畔にあります。ここはもともと、2代目店主の伊藤竹次郎氏が隠居後の生活のために建てたお屋敷だったのだそう。一度は隠居した2代目が、そば作りを忘れられず「東家総本店」として開業したのだとか。何とも情熱的なエピソードですね。

その後2代目伊藤竹次郎氏は、東家総本店の庭園を「竹老園」と命名します。「竹次郎が老後に過ごす場所」だから「竹老園」。2代目の愛着を感じる庭園は、広大な敷地に季節ごとの植栽が美しく整えられており、一見の価値ある日本庭園となっていますよ。

竹老園の特徴といえば、緑色のそば。茶そばではないのに、翡翠のように美しい緑色をしています。釧路のそばは緑色が主流で、釧路出身の方に聞くと、「釧路を出るまでそばは緑色だと思っていた…」という方もたくさんいらっしゃいます。

美しく透き通る緑色が、竹老園、ひいては釧路のそばの特徴でありスタンダード。竹老園では「蘭切りそば」「茶そば」以外のそばのメニューに使われています。

緑色のそば自体は、夜啼きそばの時代から提供しており、その色出しの方法には試行錯誤があったそう。現在は、更級粉に味の変わらないクロレラの粉末を混ぜて着色する方法が定着したのだとか。

それにしても、着色してまで緑色のそばを提供するようになったのはなぜなのでしょうか？　その理由は、どうやらそばのシーズンと江戸っ子の好みが影響しているようです。

緑色のそばは、東京神田の「やぶそば」が発祥と言われています。そばの実は最初緑色をしていて、時間が経つと枯れて茶色く変化していきます。なので緑は新そばの色であり、そば好きの江戸っ子は特に新そばを好んだそう。

それならば、そばが緑なら、常に新そばを食べている気分になれるということで作られるようになり、竹老園でも提供されるようになったのだとか。

長い伝統を誇る「竹老園　東家総本店」ですが、北海道地区の最新版ミシュランにも掲載されています！　星こそ付いてはいないものの、ミシュランの基準を満たした料理を提供しているという意味の「ミシュランプレート」を獲得しました。

竹老園はもちろん地元の方々からも大人気！　釧路では「子どもの頃からそば屋といえば、竹老園」と言う人もたくさん。テレビ番組でも多数取り上げられ、2018年には「マツコの知らない世界」でも紹介されました。

竹老園には、緑色の藪そば以外にも、蘭切そばや茶そば、そば寿司など、名物が多数。竹老園に行ったらぜひ味わってみたい、人気メニューの数々とその評判をご紹介します。各メニューの値段は「竹老園　東家総本店」の公式ホームページから引用しました。

最初にご紹介するのは「蘭切りそば」860円。「蘭切り」は「卵切り」から来ており、卵をつなぎに使っています。ほんのり黄色のそばと、たまご豆腐のようなふんわりとしたやさしい味わいが特徴です。

この蘭切そば、昭和天皇・皇后両陛下がお召し上がりになった、竹老園きっての名物そば。このとき、天皇陛下がお代わりをご所望になったことは、代々語り継がれるエピソードだそうです。以後竹老園には、現在の上皇・上皇后両陛下や、高松宮殿下・妃殿下、秩父宮妃殿下も来店されています。

続いてご紹介するのは「そば寿司」700円。椎茸などの具を一緒に巻くそば寿司は他でも見ることがありますが、竹老園のそば寿司は甘酢で調味したそばを海苔で巻いただけのシンプルな一品。しょうがの香りがさわやかで、ほとんどのお客様が注文する竹老園の名物です。

竹老園のみならず、釧路市のご当地スープとなっている「かしわぬき」630円。鶏肉を使った「かしわそば」のそば抜きだから「かしわぬき」。濃厚な鶏の出汁を味わえる絶品で、おつまみにしたり、蘭切りそばのつけ汁にしても美味しいと人気のメニューです。

「茶そば」970円。こちらの茶そばは上質な抹茶を混ぜ込んだ鮮やかな緑色が目を引きます。力強いのどごしと、広がる抹茶の香りを楽しめる茶そばです。

人気メニュー「かしわぬき」「蘭切りそば」「茶そば」「そば寿司」の4品が楽しめる特選品コースは2,780円。竹老園の魅力をギュギュっと詰め込んだコースになっているので、初めて訪れた方や観光客の方に特におすすめです！

「海老天ぷらそば」1,350円。何と言っても海老天の大きさが他にはないと評判です。竹老園の天ぷらは胡麻油を使用。サクサクの食感と香ばしい香りをまとった、ぷりっぷりの海老を楽しめますよ。

「かしわそば」800円。鶏肉のおそばです。しっかりと噛み応えのある親鳥の濃厚なうまみと鶏の油が、しょうゆベースの出汁に合う満足感の高い一品。

「天ざる」1,780円、「もり」680円。竹老園の緑色のそばをシンプルに味わいたいなら、こちらのメニューがおすすめです。そばは細めなのにしっかりとこしがあり、つるつるののど越しが存分に楽しめますよ。

続いて、「竹老園　東家総本店」の基本情報とアクセス、お土産品をご紹介します。ここまで読んで、竹老園へ行ってみたくなった方はぜひチェックしてみてくださいね。

竹老園の店内は、50席のテーブル席と、14部屋のお座敷席に分かれています。ゆったりと落ち着いてお食事が楽しめるのは、やはりお座敷席。1時間300円からの座敷料が必要ですが、ぴかぴかに磨きこまれた廊下や庭園の眺望、風格ある調度品など、老舗ならではの雰囲気を存分に味わえますよ。

人気店だけあって、繁忙期は特に混雑必至。予約が可能ですので、行こうと決めたらぜひ前もって電話してみて。

2代目が命名し、お店自体を表す言葉となった日本庭園「竹老園」。鴨がのんびりと泳ぐ池には東橋が架かり、植栽が四季折々の彩りを添えます。おそばを食べながら、手入れの行き届いた庭園を眺められるのもお座敷席の特権ですね。

竹老園は、JR根室本線の釧路駅から約3㎞、車で約10分の場所にあります。駐車場は無料で、50台まで駐車可能。バスで行くには、釧路駅前からくしろバスで約10分「千代の浦」下車後、徒歩約7分となります。

釧路駅までは、新札幌駅から特急スーパーおおぞらで3時間53分。道外からなら、たんちょう釧路空港からリムジンバスで46分です。

竹老園の美味しいそばつゆの素も、お土産に人気だそう。4倍濃縮で保存もきき、家で竹老園の味を手軽に再現できるほか、家庭料理に幅広く使えると評判です。1本300mlで540円。化粧箱入りもありますので、釧路土産や贈答用にいかがですか？

日本で最も多くの人がそばを食べる日といえば、大晦日。竹老園では、年越しそばの持ち帰りにも対応しています。歴代の天皇陛下も召し上がった老舗の美味しいおそばで1年の締めくくり。粋な年越しになりそうですね。

いかがでしたか？　釧路が誇る老舗「竹老園　東家総本店」についてご紹介しました。釧路にお越しの際は、歴代の天皇陛下も召し上がった北海道のそば店の先駆け、竹老園で美味しい緑色のおそばを味わってみてくださいね。